PROFIL: Me Brafman, l'avocat de DSK rompu aux affaires difficiles

PORTRAIT - Puff Daddy, Jay-Z ou encore Michael Jackson : l'avocat de Dominique Strauss-Kahn est rompu aux combats judiciaires très médiatiques. Réputé coriace, l'homme a un parcours étonnant.

Dans les quartiers huppés new-yorkais, il se murmure qu'il est utile d'avoir son numéro dans ses favoris en cas de gros pépin. Pas étonnant qu'avec une telle réputation, Dominique Strauss-Kahn ait choisi Benjamin Brafman pour assurer sa défense. Il est, pour l'y aider, accompagné d'un autre ténor du barreau, William Taylor, qui officie à Washington et qui est une connaissance de longue date de l'ancien ministre.

Le cas du directeur du FMI semble être taillé sur mesure pour Benjamin Brafman. Un client connu, une affaire sensible, la presse internationale suspendue à chacune de ses déclarations : autant de situations que l'homme, âgé de 62 ans, connaît bien. Selon ses adversaires, c'est d'ailleurs quand la situation devient très compliquée que cet avocat - du haut de son 1m67 - donne le meilleur de lui-même.

Pourtant, rien ne le prédestinait à une si brillante carrière. Sauf peut-être son bagout et son attrait des paillettes. Juif orthodoxe, fils de survivants de l'Holocauste, Benjamin Brafman a grandi dans un quartier pauvre de New York. Au début des années 70, il s'adonne à sa passion : la scène. Passionné de comédie, il donne des spectacles de stand-up.
Spectacle de stand-up

Puis, en 1978, il décide de se tracer un avenir plus solide en embrassant une carrière juridique. Grâce à des cours du soir, il parvient à intégrer une université. Alors que ses collègues du barreau ont fait les plus prestigieuses facultés de la côte Est, lui obtient son diplôme de droit à l'université de l'Ohio.

Mais qu'importe : l'homme est déterminé à réussir. Il rentre dans un premier temps au cabinet du procureur, c'est-à-dire du côté de l'accusation. L'expérience l'enthousiasme. Deux ans plus tard, il monte son propre cabinet d'avocats. Avec, comme clientèle, des membres du crime organisé. Parmi eux, notamment, le mafieux «Sammy the Bull» (taureau) Gravano, de la famille Gambino.

C'est une autre rencontre, toutefois, qui lui permet de se lancer véritablement dans le métier : celle avec Johnnie Cochran, célèbre avocat qui a notamment défendu O.J Simpson. L'homme a beaucoup de relations et le met en contact avec le show bizz et le milieu sportif : Benjamin Brafman passe à une autre clientèle. Une clientèle qui lui rapporte beaucoup d'argent.
Célèbres acquittements

En 1998, il stupéfie les procureurs fédéraux à Brooklyn en obtenant l'acquittement de Peter Gatien, un impresario de boîte de nuit accusé d'avoir transformé deux de ses clubs à Manhattan en supermarchés virtuels de la drogue. Puff Daddy fait appel à lui trois ans plus tard dans une affaire de possession illégale d'arme dans une discothèque de Manhattan. Le rappeur obtient l'acquittement.

L'avocat plaide également pour un autre rappeur, Jay-Z, dans une affaire d'agression contre un producteur de disques. En plaidant coupable, le chanteur n'écope que de trois ans de mise à l'épreuve. Autre artiste de renom que Benjamin Brafman a compté parmi ses clients : Michael Jackson. L'avocat s'est toutefois fait remercier par le roi de la pop juste avant l'ouverture du procès, qui a conduit à son acquittement.
DSK, «un cas très, très défendable»

Avec le temps, les prétoires sont devenus le terrain de prédilection de Benjamin Brafman. Il est réputé pour y ménager les témoins de la défense avec une voix douce assortie de plaisanteries, tandis qu'il se montre intransigeant et agressif envers ceux de l'accusation. L'une de ces répliques les plus célèbres ? Au jury, il a pour habitude de dire : «Le procureur voudrait vous faire croire que l'histoire qu'il raconte est vraie. Moi, je voudrais faire 10 cm de plus. Mais vous et moi savons que cela n'arrivera pas».

Dans une interview accordée au New York Times il y a quelques années, Me Brafman se décrivait comme quelqu'un qui «aime prendre les choses en charge et un avocat très discipliné». «Il faut savoir jouer de son autorité et dire non à un client», expliquait-il. Plus récemment, sur CNN, il livrait sa vision de son métier : «Nombre de mes clients sont des gens biens qui ont violé la loi. Ce qui ne signifie pas pour autant que leur vie doit être détruite. Mon boulot, c'est juste de les aider». Au sujet de Dominique Strauss-Kahn, justement, il a estimé qu'il s'agissait d'un «cas très, très défendable».

Procureur du comté de New York, Cyrus Vance Jr dirige l'équipe chargée de prouver la culpabilité du patron du FMI. Fils d'un ancien secrétaire d'État, c'est un expert de la criminalité des cols-blancs.

Dans le long parcours judiciaire qui s'annonce, il est celui, avec son accusatrice, dont Dominique Strauss-Kahn à le plus à craindre. Elu triomphalement au poste de procureur (district attorney de Manhattan) du comté New York fin 2009, Cyrus Vance Jr est un des protagonistes clé de l'affaire DSK. Le système judiciaire américain reposant sur une procédure accusatoire, le procureur rassemble les preuves pour démontrer l'éventuelle culpabilité de l'accusé. Les accusations de viol pesant sur DSK l'ont propulsé sur le devant de la scène américaine et internationale. Cette attention ne devrait pas décontenancer ce militant démocrate de 56 ans. Décrit dans les années 80 comme la star montante du parquet new-yorkais, Cyrus Vance Jr est le fils de l'ancien secrétaire d'Etat de Jimmy Carter, Cyrus Vance.

Cyrus Vance Jr fréquente dès son plus jeune âge les cercles du pouvoir. En 1962, son père est nommé secrétaire d'Etat aux armées de l'administration Kennedy. Deux ans plus tard il est promu secrétaire adjoint à la défense. Cyrus Vance Jr côtoie Caroline Kennedy, la fille de JFK dont il restera proche. A la faveur d'une nuit passée à la Maison-Blanche, il croise même le président Johnson en pyjama qui lui offre un couteau suisse. Malgré cette proximité, Cyrus Vance Jr tient à se forger un nom par lui-même. Etudiant à Yale, il ne parle pas de politique et consacre son temps libre au hockey ou au lacrosse. Après avoir travaillé deux ans en Afrique de l'ouest pour une compagnie maritime, il s'inscrit à la fac de droit de Georgetown sur les conseils de son père, mentor et complice de toujours. Il obtient son diplôme en 1982 et retourne dans sa ville natale de New York, où il entre au bureau du procureur de l'époque, Robert Morgenthau. Pendant deux ans, Vance Jr travaille sur les délits commis sur la voie publique puis il intègre le Career criminal bureau, qui s'occupe des récidivistes avant de passer au prestigieux Rackets bureau dédié au crime organisé.
Il défend 29.000 employées de Boeing

Il impressionne ses collègues avec son intelligence, sa force de travail et son sens de l'éthique. Doué pour le contact, Cyrus Vance Jr constitue des réseaux précieux. Un détail ne manquera pas d'intéresser la défense de Dominique Strauss-Kahn dans l'affinage de sa stratégie. Parmi toutes les affaires traitées par Cyrus Vance, une de celles qui l'a le plus marqué est le meurtre de Susana Jimenez, une employée harcelée et tuée par son ex-fiancé. «Ce dossier est à l'origine de l'intérêt de Cyrus pour les mesures de prévention pour lutter contre la criminalité, particulièrement dans le domaine de la violence domestique et intime», explique le site web du démocrate. A la surprise générale, malgré un avenir prometteur à New York, Cyrus Vance Jr s'installe en 1988 à Seattle. Soucieux d'éviter tout soupçon de favoritisme, il entend bâtir sa propre carrière, indépendamment de celle son père, figure du barreau new-yorkais.

À Seattle, ce père de deux enfants rejoint un cabinet en tant que spécialiste de la défense des criminels en col-blanc. En 1995, il cofonde son propre bureau d'avocats McNaul Ebel Nawrot Helgren & Vance, PLLC. En 1995, la firme défend 29.000 employées de Boeing qui accusent le géant de l'aéronautique de les discriminer parce qu'elles sont des femmes. Cyrus Vance remporte cette class action et décroche 72,5 millions de dollars de compensation. Le démocrate s'investit aussi dans la vie locale intégrant le conseil d'administration du zoo et de l'orchestre symphonique de Seattle. Il envisage brièvement de briguer la fonction de procureur en chef mais décide finalement de revenir à New York en 2004. Le poste de district attorney de la métropole l'a toujours fait rêver, confie-t-il.
Nécessité d'être visible

L'occasion se présente en 2009 quand Robert Morgenthau, en place depuis 35 ans, décide à 90 ans de ne pas se représenter. Comme lors des législatives et de la course à la Maison-Blanche, Cyrus Vance Jr doit convaincre les sympathisants démocrates de lui accorder l'investiture. Il sort victorieux de la primaire et est élu procureur de New York pour quatre ans avec 91% des voix. Il promet aux New Yorkais «d'agir avec humilité». Son souci, assurent ses proches, est que le «système judiciaire traite tout le monde de manière équitable». «Il se préoccupe particulièrement des plus démunis». Partisan de la justice de proximité, le nouveau D.A. a réorganisé son administration en créant plusieurs unités spécialisées. Jusqu'à présent, ses affaires les plus médiatiques ont été des enquêtes pour terrorisme. Avec DSK, Cyrus Vance Jr dispose du dossier de sa vie, qui lui permettra d'asseoir la visibilité de son action. Un atout capital s'il convoite un deuxième mandat. Potentiel tombeur du patron du FMI, il pourrait prétendre au même niveau de notoriété que Kenneth Starr, le procureur en charge de l'affaire Lewinsky.